NIC 38: Activos intangibles — Reconocimiento de software, marcas, licencias y gastos de desarrollo
Conozca cómo aplicar la NIC 38 para reconocer correctamente software, marcas, licencias y gastos de desarrollo. Explicamos criterios de identificación, medición, amortización, deterioro y casos prácticos en empresas peruanas.
NIC 38: Activos intangibles — reconocimiento de software, marcas, licencias y gastos de desarrollo
En muchas empresas peruanas, una parte importante del valor del negocio ya no está en maquinaria o inmuebles, sino en software, licencias, marcas, plataformas digitales, bases de datos y desarrollos tecnológicos. Sin embargo, en la práctica todavía es frecuente encontrar errores contables como registrar todo gasto tecnológico como activo, capitalizar campañas publicitarias como si fueran marcas o no diferenciar adecuadamente entre investigación y desarrollo.
La NIC 38 – Activos Intangibles establece los criterios para el reconocimiento, medición, amortización y deterioro de este tipo de activos. Su correcta aplicación no solo mejora la calidad de los estados financieros, sino que también reduce contingencias en auditoría y ayuda a sustentar adecuadamente decisiones tributarias y financieras.
En este artículo explicamos, de forma práctica y aplicada a la realidad peruana, cómo reconocer software, marcas, licencias y gastos de desarrollo bajo la NIC 38, cuáles son los principales errores y qué aspectos deben revisar las gerencias, contadores y auditores.
¿Qué es un activo intangible según la NIC 38?
La NIC 38 – Activos Intangibles define un activo intangible como un activo identificable, de carácter no monetario y sin apariencia física. Para reconocerlo contablemente, no basta con que exista un desembolso: debe cumplir condiciones específicas.
Características clave de un activo intangible
- Identificable: puede separarse del negocio y venderse, transferirse, licenciarse o surge de derechos contractuales o legales.
- Controlado por la entidad: la empresa tiene la capacidad de obtener beneficios económicos futuros y restringir el acceso de terceros.
- Generador de beneficios económicos futuros: puede producir ingresos, ahorros de costos o ventajas competitivas.
Por ejemplo, una empresa peruana que adquiere una licencia de uso de un ERP por S/ 180,000 para administrar sus operaciones puede reconocerla como activo intangible si controla su uso y espera beneficios futuros medibles. En cambio, una campaña publicitaria de lanzamiento de marca por S/ 90,000 normalmente se reconoce como gasto del periodo, no como intangible.
Condiciones de reconocimiento según la NIC 38
Un activo intangible se reconoce si, y solo si:
- Es probable que los beneficios económicos futuros atribuibles al activo fluyan a la entidad.
- El costo del activo puede ser medido de forma fiable.
Estos criterios parecen simples, pero generan muchas diferencias en la práctica. Por ejemplo, no todo desembolso en tecnología, marketing o innovación cumple ambas condiciones.
Elementos que suelen generar confusión
- Compra de software versus servicio en la nube.
- Registro de una marca adquirida versus marca desarrollada internamente.
- Licencias temporales versus suscripciones mensuales.
- Costos de investigación versus costos de desarrollo.
Software: cuándo se reconoce como activo intangible
El software es uno de los intangibles más comunes en las empresas peruanas. La clave está en determinar si se trata de un activo controlado por la entidad o de un servicio consumido periódicamente.
Software adquirido
Cuando una empresa compra software de manera independiente, el costo normalmente incluye:
- Precio de adquisición.
- Aranceles o impuestos no recuperables.
- Costos directamente atribuibles a poner el software en funcionamiento.
Si una compañía industrial en Lima adquiere un sistema de gestión de inventarios por S/ 250,000 y además incurre en S/ 30,000 por parametrización inicial indispensable para su uso, ambos importes pueden formar parte del costo del intangible, siempre que estén directamente relacionados con dejar el activo listo para operar.
Software desarrollado internamente
Cuando el software es desarrollado por la propia entidad o por terceros bajo encargo, debe analizarse si los desembolsos corresponden a fase de investigación o fase de desarrollo. Esta distinción es fundamental en la NIC 38.
Los gastos de investigación se reconocen como gasto cuando se incurren. Los costos de desarrollo pueden capitalizarse si se cumplen ciertos requisitos, que veremos más adelante.
Software en la nube: un error frecuente
Muchas empresas contratan soluciones SaaS mediante pagos mensuales o anuales. En estos casos, si la entidad no obtiene control del software ni un activo separable, normalmente no reconoce un intangible, sino un gasto por servicios durante el plazo del contrato.
Una empresa comercial en Trujillo paga S/ 4,500 mensuales por acceso a un sistema de facturación en la nube. Aunque el sistema es esencial para operar, la empresa no controla el software ni puede venderlo o transferirlo. En este escenario, el tratamiento habitual bajo NIIF es reconocer el pago como gasto del periodo o como servicio pagado por anticipado si corresponde a meses futuros, pero no como activo intangible.
Marcas: diferencias entre marcas adquiridas y desarrolladas internamente
Las marcas también generan dudas importantes. La NIC 38 es especialmente restrictiva con los intangibles generados internamente.
Marca adquirida
Si una empresa compra una marca a un tercero, el costo de adquisición puede reconocerse como activo intangible, siempre que cumpla con los criterios de identificabilidad y control.
Por ejemplo, si una empresa peruana del sector alimentos adquiere una marca regional por S/ 600,000, este importe puede reconocerse como intangible y amortizarse si tiene vida útil finita, o evaluarse por deterioro si se concluye que tiene vida útil indefinida.
Marca generada internamente
La NIC 38 – Activos Intangibles prohíbe reconocer como activo las marcas, cabeceras de periódicos, sellos o denominaciones editoriales, listas de clientes y partidas similares generadas internamente. Esto significa que los desembolsos en publicidad, posicionamiento, diseño de imagen o promoción no se capitalizan como marca.
En Perú, este error es común en empresas que invierten fuertemente en marketing y luego intentan mostrar esos desembolsos como activo para mejorar indicadores financieros.
| Concepto | ¿Se reconoce como intangible? | Tratamiento contable |
|---|---|---|
| Compra de marca a un tercero | Sí | Se reconoce como activo intangible al costo |
| Campaña publicitaria para posicionar marca propia | No | Se reconoce como gasto del periodo |
| Diseño de logo y relanzamiento comercial | No, por regla general | Gasto del periodo |
| Registro legal de marca adquirida | Sí, si es parte del costo atribuible | Se incorpora al costo del intangible |
Licencias: cómo tratarlas bajo la NIC 38
Las licencias pueden ser activos intangibles cuando otorgan derechos identificables y controlados por la empresa.
Casos comunes de licencias
- Licencias de software.
- Licencias de operación o explotación.
- Licencias de uso de propiedad intelectual.
- Derechos contractuales para comercialización exclusiva.
Si una empresa farmacéutica peruana paga S/ 1,200,000 por una licencia exclusiva para comercializar un producto durante 10 años, ese derecho puede reconocerse como intangible, siempre que exista control y beneficios económicos futuros esperados.
Vida útil finita o indefinida
La licencia debe evaluarse para determinar si tiene:
- Vida útil finita: se amortiza durante el periodo estimado de beneficio.
- Vida útil indefinida: no se amortiza, pero se prueba deterioro periódicamente.
En la mayoría de casos contractuales, las licencias tienen vida útil finita porque existe un plazo legal o contractual definido.
Gastos de investigación y desarrollo: punto crítico de la NIC 38
Uno de los temas más relevantes de la NIC 38 – Activos Intangibles es la diferencia entre investigación y desarrollo.
Fase de investigación
La investigación es la búsqueda original y planificada de nuevos conocimientos. Sus desembolsos no se capitalizan; se reconocen como gasto cuando se incurren.
Ejemplos:
- Estudios preliminares para crear una nueva app.
- Evaluación de tecnologías disponibles en el mercado.
- Pruebas exploratorias sin viabilidad demostrada.
Fase de desarrollo
El desarrollo implica la aplicación de resultados de investigación o conocimiento para la producción de materiales, dispositivos, productos, procesos o sistemas nuevos o mejorados antes del inicio de su producción o uso comercial.
Los desembolsos de desarrollo sí pueden reconocerse como activo intangible, pero solo si la empresa demuestra todos los siguientes criterios:
- Viabilidad técnica para completar el activo.
- Intención de completarlo y usarlo o venderlo.
- Capacidad para usarlo o venderlo.
- Forma en que generará beneficios económicos futuros.
- Disponibilidad de recursos técnicos, financieros y otros para completarlo.
- Capacidad para medir confiablemente el desembolso atribuible al activo.
Una empresa tecnológica en Arequipa desarrolla una plataforma logística para clientes del sector retail. Durante los primeros 4 meses incurre en S/ 80,000 en análisis, pruebas conceptuales y evaluación de alternativas. Estos importes corresponden a investigación y se llevan a gasto. Luego, una vez aprobada la viabilidad técnica y comercial, incurre en S/ 220,000 en programación, pruebas funcionales y puesta en marcha antes del lanzamiento. Si la empresa puede demostrar el cumplimiento de los seis criterios de la NIC 38, estos S/ 220,000 podrían capitalizarse como activo intangible.
| Fase | Tratamiento según NIC 38 | Ejemplos |
|---|---|---|
| Investigación | Gasto del periodo | Estudios preliminares, exploración, análisis conceptual |
| Desarrollo | Puede capitalizarse si cumple criterios | Programación, diseño final, pruebas previas al uso |
Medición inicial del activo intangible
Según la NIC 38 – Activos Intangibles, un intangible se mide inicialmente al costo. Este costo puede variar según la forma de adquisición:
- Compra separada: precio de compra más costos directamente atribuibles.
- Adquisición en combinación de negocios: valor razonable en la fecha de adquisición.
- Generación interna: suma de desembolsos directamente atribuibles desde que se cumplen las condiciones de capitalización.
No forman parte del costo los gastos administrativos generales, ineficiencias iniciales, costos de capacitación ni costos de publicidad asociados al lanzamiento.
Medición posterior: amortización y deterioro
Amortización
Si el activo intangible tiene vida útil finita, debe amortizarse de forma sistemática durante el periodo en que se espera consumir sus beneficios económicos.
Por ejemplo, una licencia de software empresarial adquirida por S/ 300,000 con vida útil estimada de 5 años podría amortizarse a razón de S/ 60,000 anuales, salvo que otro método refleje mejor el patrón de consumo.
Activos con vida útil indefinida
Si el intangible tiene vida útil indefinida, no se amortiza. En cambio, debe evaluarse periódicamente si continúa siendo indefinida y someterse a pruebas de deterioro.
Deterioro del valor
Cuando existan indicios de pérdida de valor, resulta aplicable la NIC 36 – Deterioro del Valor de los Activos. Si el importe en libros supera el importe recuperable, debe reconocerse una pérdida por deterioro.
Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando un software queda obsoleto por cambios tecnológicos, una licencia pierde valor por cambios regulatorios o un desarrollo no logra la adopción comercial esperada.
Presentación y revelación en estados financieros
La NIC 38 exige revelar información suficiente para que los usuarios de los estados financieros comprendan la naturaleza y evolución de los activos intangibles. Entre las revelaciones más importantes están:
- Vidas útiles finitas o indefinidas.
- Métodos de amortización utilizados.
- Importe bruto en libros y amortización acumulada.
- Conciliación del saldo inicial y final.
- Pérdidas por deterioro reconocidas o revertidas, cuando corresponda.
- Desembolsos en investigación y desarrollo reconocidos como gasto.
En auditoría, una revelación insuficiente sobre software, licencias o desarrollos internos suele derivar en observaciones, especialmente cuando los montos son materiales.
Aspectos tributarios a considerar en Perú
Aunque la NIC 38 es una norma contable y financiera, en Perú también debe evaluarse su interacción con la normativa tributaria. El tratamiento contable no siempre coincide con el tratamiento para el Impuesto a la Renta.
De acuerdo con el Texto Único Ordenado de la Ley del Impuesto a la Renta, aprobado por Decreto Supremo N.° 179-2004-EF, el tratamiento de amortización de intangibles debe analizarse caso por caso. En particular, el artículo 44 establece reglas sobre deducciones no admitidas y el tratamiento de ciertos activos, mientras que el reconocimiento tributario de amortizaciones puede depender de la naturaleza del intangible, su plazo y la documentación de sustento.
Asimismo, el artículo 37 de la Ley del Impuesto a la Renta regula el principio de causalidad para la deducción de gastos, lo cual es relevante cuando una entidad reconoce desembolsos de investigación, publicidad o servicios tecnológicos como gasto del periodo.
Por ello, antes de capitalizar o amortizar un intangible, conviene revisar no solo la NIIF aplicable, sino también la evidencia contractual, legal y tributaria disponible.
Una empresa de servicios en Lima capitaliza S/ 500,000 por desarrollo de software interno, pero no cuenta con documentación técnica que demuestre desde qué fecha se cumplieron los criterios de desarrollo de la NIC 38. En auditoría financiera esto puede derivar en ajuste contable. Además, ante una revisión tributaria, la falta de sustento puede generar cuestionamientos sobre la deducibilidad de la amortización o del gasto, según el tratamiento adoptado.
Errores frecuentes en la aplicación de la NIC 38
| Error frecuente | Riesgo | Tratamiento correcto |
|---|---|---|
| Capitalizar gastos de publicidad como marca | Sobrevaloración de activos | Reconocer como gasto del periodo |
| Registrar suscripciones SaaS como intangible | Clasificación incorrecta | Reconocer como servicio, salvo existencia de activo controlado |
| No separar investigación de desarrollo | Capitalización indebida | Gastar investigación y capitalizar desarrollo solo si cumple criterios |
| No amortizar licencias con plazo definido | Distorsión de resultados | Amortizar según vida útil finita |
| No evaluar deterioro de software obsoleto | Activos sobrevaluados | Aplicar NIC 36 cuando existan indicios |
Recomendaciones para empresas peruanas
1. Documentar la naturaleza del desembolso
Todo registro de intangible debe estar respaldado con contratos, entregables, informes técnicos, actas de aprobación y evidencia de uso esperado.
2. Definir políticas contables claras
Es recomendable que la empresa tenga políticas escritas para software, licencias, marcas y desarrollos internos, incluyendo umbrales de capitalización y criterios de vida útil.
3. Coordinar entre contabilidad, TI y gerencia
La evaluación de un intangible no debe quedar solo en el área contable. El área usuaria y técnica debe sustentar viabilidad, control y beneficios futuros.
4. Revisar el impacto tributario
Antes de cerrar los estados financieros, conviene validar si el tratamiento contable adoptado tendrá diferencias temporarias o permanentes para efectos fiscales.
5. Prepararse para auditoría
Los auditores suelen solicitar detalle del movimiento de intangibles, evidencia de capitalización, sustento de vida útil y análisis de deterioro. Tener esta información ordenada reduce observaciones y retrabajos.
Conclusión
La NIC 38 – Activos Intangibles es esencial para reflejar adecuadamente en los estados financieros activos como software, marcas, licencias y gastos de desarrollo. Su correcta aplicación exige evaluar si el activo es identificable, si la empresa lo controla, si generará beneficios económicos futuros y si su costo puede medirse con fiabilidad.
En la práctica peruana, los principales riesgos se concentran en capitalizar gastos que no cumplen los criterios, no distinguir entre investigación y desarrollo, y omitir análisis de amortización o deterioro. Una política contable sólida, acompañada de adecuada documentación, permite mejorar la razonabilidad de los estados financieros y disminuir contingencias en auditoría y tributación.
Si su empresa necesita apoyo para revisar el tratamiento contable de activos intangibles, implementar políticas NIIF o sustentar adecuadamente software, licencias y desarrollos internos, puede escribirnos a auditor@carloslingan.pe.
Carlos Lingan & Asociados S.C. • Charlie Lingán (Auditor)
Firma peruana de auditoría financiera, asesoría tributaria SUNAT, NIIF/NIAs y auditoría de ONGs fundada en 1978 (+45 años de trayectoria).
